Tras captar una señal de radio extremadamente potente, por astrónomos australianos, ha reavivado el debate sobre los peligros y misterios de los desechos espaciales.

En un principio parecía una ráfaga cósmica que tiempo después resultó ser una chispa proveniente de un satélite abandonado desde hace décadas, la señal, detectada por el radiotelescopio ASKAP en Australia Occidental, fue tan intensa que momentáneamente opacó todas las demás emisiones celestes.

El equipo de científicos, liderado por Clancy James del Instituto Curtin de Radioastronomía, pensó al principio que estaban ante un fenómeno astronómico desconocido, sin embargo, pronto descubrieron que la fuente estaba mucho más cerca, a unos cuatro mil quinientos kilómetros de la Tierra.

El emisor fue identificado como el Relay 2, un satélite de comunicaciones lanzado por la NASA en 1964 y que se había convertido en chatarra espacial apenas tres años después de su puesta en órbita.

La hipótesis más probable es que el satélite experimentó una descarga electrostática causada por la acumulación de electrones en su superficie metálica, y, una segunda posibilidad, aunque menos probable, es que el satélite fuera impactado por un micrometeorito a gran velocidad, generando una breve explosión de plasma que liberó la señal.

Este descubrimiento ha puesto en evidencia un nuevo obstáculo para la radioastronomía, las señales generadas por satélites obsoletos pueden confundirse con emisiones provenientes del espacio profundo.

Actualmente, existen más de veintidós mil satélites que han alcanzado la órbita terrestre, pero menos de la mitad siguen operativos, las colisiones y fragmentaciones a lo largo de las décadas han creado un cinturón de basura espacial que representa riesgos tanto para la investigación científica como para futuras misiones espaciales.