Una de las principales corrientes del océano Atlántico podría tener un papel aún más importante en la regulación del clima global de lo que se creía, según una investigación de la Universidad Estatal de Oregón.

El estudio, publicado en Nature Geoscience, analiza el comportamiento de la Circulación Meridional de Retorno del Atlántico (AMOC), un enorme sistema de corrientes que transporta agua y calor y que influye en el clima de distintas regiones del planeta.

Durante años, la explicación dominante señalaba que los cambios en la AMOC provocaban principalmente una redistribución del calor entre los hemisferios. Sin embargo, los investigadores plantean que la corriente podría funcionar más como una “válvula” que regula la cantidad de calor que los océanos liberan hacia la atmósfera.

Cuando la AMOC se fortalece, una mayor cantidad de calor llega al Atlántico Norte y puede liberarse a la atmósfera. Cuando se debilita, buena parte de esa energía permanece almacenada en las profundidades del océano.

Los investigadores compararon este comportamiento con un enorme depósito de calor. El climatólogo Christo Buizert explicó que algunos debilitamientos de la AMOC registrados durante la última Edad de Hielo estuvieron asociados con una cantidad de calentamiento comparable a aproximadamente una década de emisiones humanas.

La investigación cobra relevancia ante las proyecciones de que el cambio climático podría debilitar la AMOC durante los próximos siglos, provocando modificaciones importantes en el clima del Atlántico Norte.

No obstante, los científicos advierten que un debilitamiento no necesariamente significaría un colapso irreversible. En un planeta más cálido, la corriente podría comportarse de manera diferente a como lo hizo durante las eras glaciales, por lo que aún se requieren más estudios para determinar su estabilidad y sus posibles efectos sobre el clima mundial.