Un legislador estatal australiano y violador convicto, quien se encuentra en prisión a la espera de su sentencia, renunció a su escaño momentos antes de la votación programada por sus antiguos colegas para expulsarlo.

Gareth Ward, diputado independiente del estado de Nueva Gales del Sur, se negó previamente a dimitir a pesar de haber sido condenado en julio por un jurado por delitos sexuales contra dos jóvenes. El jueves fracasó en su intento legal de impedir que sus colegas tomaran medidas inusuales para expulsarlo.

Ward, de 44 años, agredió sexualmente a un miembro de su equipo político después de un evento parlamentario en 2015 y abusó de una joven de 18 años en su domicilio en 2013. Su sentencia por un cargo de relaciones sexuales sin consentimiento y tres cargos de agresión indecente está programada para septiembre.

En un episodio extraño e inusual para la política australiana, Ward se negó a dimitir incluso después de que se le revocara la fianza la semana pasada tras las condenas. Ha dicho que planea apelar y que, mientras tanto, no irá a la cárcel, lo que ha provocado el desprecio de sus compañeros.

“Si te condenan por uno de los cargos más graves, como agresión sexual en Nueva Gales del Sur, no puedes ser miembro del parlamento en activo y cobrar un salario parlamentario”, declaró el primer ministro estatal, Chris Minns, a la prensa.

Ward presentó una impugnación legal contra la votación de expulsión prevista para el martes. La solicitud fue desestimada por un tribunal de apelaciones, lo que permitió programar una nueva votación parlamentaria en su contra.

Mientras los legisladores se reunían para expulsarlo del Parlamento, Ward escribió al presidente de la cámara presentando su dimisión. Habría sido el primer legislador expulsado de la cámara baja del parlamento estatal en más de un siglo.

El líder de la Cámara, Ron Hoenig, declaró a la prensa que era “vergonzoso” que Ward hubiera tardado tanto en dimitir.

Las expulsiones de las legislaturas australianas son poco frecuentes, y solo los legisladores de Nueva Gales del Sur y Victoria han ejercido su facultad para expulsar a sus colegas mediante votación. El último legislador expulsado de la cámara baja de Nueva Gales del Sur por “conducta indigna” fue en 1917.

Ward ocupó el escaño de Kiama desde 2011, primero con el Partido Liberal de centroderecha y luego como independiente tras abandonar el grupo al surgir los cargos en su contra. No se ha fijado una fecha para una elección parcial en su escaño.

El abogado de Ward argumentó ante el tribunal de apelaciones del estado que el solo hecho de sus condenas no implicaba automáticamente que su conducta fuera indigna. En una decisión contundente que rechazó su solicitud legal, el tribunal ordenó a Ward pagar las costas.

El exlegislador enfrenta una pena de prisión de hasta 14 años. No hizo declaraciones públicas el viernes.

Ward fue ministro estatal de Familias, Comunidades y Servicios para Personas con Discapacidad entre 2019 y 2021. Cumplió un mandato de ocho años como concejal local antes de ingresar al Parlamento.