Fueron alrededor de 60 personas las que habrían muerto después de que un avión regional de pasajeros de merican Airlines chocó el miércoles con un helicóptero Black Hawk del Ejército estadounidense y cayó al gélido río Potomac, cerca del aeropuerto nacional Reagan de Washington.

Donnelly agregó que hasta ahora se habían recuperado 28 cadáveres del río, en lo que se perfilaba como la catástrofe aérea estadounidense más letal en más de una década.

American Airlines confirmó que a bordo del avión viajaban 60 pasajeros y cuatro miembros de la tripulación, mientras que las autoridades estadounidenses dijeron que el helicóptero transportaba a tres soldados en un vuelo de entrenamiento.

Las autoridades dijeron que se habían suspendido los vuelos en helicóptero de la unidad del Ejército implicada en el incidente.

Entre los pasajeros del vuelo había patinadores sobre hielo, familiares y entrenadores que regresaban de pruebas en Wichita, Kansas, entre ellos los excampeones mundiales de origen ruso Yevgenia Shishkova y Vadim Naumov.

“Nos han dicho que no hay sobrevivientes. Estamos de luto con todos los afectados“, dijo en rueda de prensa la alcaldesa de Wichita, Lily Wu.

CBS News informó que un equipo de buceo había recuperado una de las dos grabadoras de datos, las llamadas cajas negras, del avión.

La colisión en pleno vuelo se produjo cuando el avión de pasajeros se aproximaba a aterrizar en Reagan. Las comunicaciones por radio entre la torre de control del tráfico aéreo y el Black Hawk mostraron que la tripulación del helicóptero sabía que el avión estaba en las inmediaciones.

El Secretario de Transporte de Estados Unidos, Sean Duffy, dijo que tanto el helicóptero como el avión habían seguido pautas de vuelo normales y que no se había interrumpido la comunicación.

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, mantendrá una reunión informativa sobre el accidente hacia las 16:00 GMT, dijo la Casa Blanca. En un mensaje anterior en Truth Social, Trump cuestionó la actuación de la tripulación del helicóptero y de los controladores aéreos.

“Esta es una mala situación que parece que debería haberse evitado. NO ES BUENA!!!”, escribió.

El vuelo 5342 de American Eagle era operado por PSA Airlines, una filial regional de American Airlines con sede en Ohio. El avión era un CRJ-700, según la aerolínea, de una línea de jets regionales fabricados por la canadiense Bombardier, posteriormente vendida a Mitsubishi. Robert Isom, presidente ejecutivo de American Airlines AAL.O, dijo que el piloto tenía unos seis años de experiencia de vuelo.

Agregó que la compañía estaba cooperando con la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, que investiga los accidentes.

Las grabaciones del control de tráfico aéreo parecen captar el último intento de comunicación con el helicóptero, de indicativo PAT25, antes de que colisionara con el jet CRJ.

“PAT25, ¿tiene un CRJ a la vista? PAT25, pase por detrás del CRJ”, dice un controlador aéreo a las 20:47 hora local (0147 GMT) del miércoles, según una grabación de liveatc.net.

Segundos después, otro avión llama al control aéreo diciendo: “Torre, ¿ha visto eso?” – aparentemente refiriéndose al accidente. Un controlador aéreo redirige entonces a los aviones que se dirigían a la pista 33 para que den la vuelta.

El video del accidente grabado con una cámara web muestra la colisión y una explosión que ilumina el cielo nocturno.

John Potter, jefe de la autoridad aeroportuaria regional, dijo que los vuelos se reanudarían en el Reagan National a las 11:00 de la mañana hora del Este (1600 GMT).

El jefe de bomberos de Washington DC, Donnelly, dijo que las condiciones eran frías y ventosas, por lo que la operación era “extremadamente dura” para los 300 socorristas en el lugar.

El gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, dijo a Reuters que se habían recuperado los cuerpos de la mayoría de los implicados en la colisión. “Todo era rutinario hasta el momento del accidente”, dijo. “Algo salió mal”.