Los esfuerzos para vacunar a niños a nivel mundial se han estancado desde 2010, dejando a millones vulnerables al tétanos, la polio, la tuberculosis y otras enfermedades fácilmente prevenibles.

La protección contra el sarampión, en particular, disminuyó en 100 países entre 2010 y 2019, echando por tierra décadas de progreso, incluso en países ricos que previamente habían erradicado esta enfermedad altamente infecciosa, según un nuevo análisis de las tendencias mundiales de vacunación publicado el martes en la revista Lancet.

“Después del agua potable, la vacunación es la intervención más eficaz para proteger la salud de nuestros niños”, afirmó Helen Bedford, profesora de salud infantil en el University College de Londres.

Advirtió que se ha producido un pequeño, pero preocupante aumento en el número de padres que no vacunan a sus hijos en los últimos años, debido a razones como la desinformación.

En Gran Bretaña, Bedford afirmó que esto ha resultado en el mayor número de casos de sarampión registrado desde la década de 1990 y en la muerte de casi una docena de bebés por tos ferina. Las tasas de vacunación en Estados Unidos también están disminuyendo, y las exenciones de vacunación están en su nivel más alto.

Después de que la Organización Mundial de la Salud estableciera su programa de inmunización sistemática en 1974, los países realizaron esfuerzos significativos para proteger a los niños contra enfermedades prevenibles y, en ocasiones, mortales; se le atribuye al programa la vacunación de más de 4 mil millones de niños, salvando la vida de 154 millones en todo el mundo.

Desde el inicio del programa, la cobertura mundial de niños que reciben tres dosis de la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina casi se duplicó, del 40 % al 81 %. El porcentaje de niños que reciben la vacuna contra el sarampión también aumentó del 37 % al 83 %, con aumentos similares para la polio y la tuberculosis.

Tras la pandemia de COVID-19, las tasas de cobertura disminuyeron, y se estima que 15,6 millones de niños no recibieron la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina, ni la vacuna contra el sarampión.

Casi 16 millones de niños no se vacunaron contra la polio y 9 millones no recibieron la vacuna contra la tuberculosis, con el mayor impacto en el África subsahariana. El estudio fue financiado por la Fundación Bill y Melinda Gates y Gavi, la Alianza para las Vacunas.

Investigadores del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington, que realizaron el análisis, observaron que más de la mitad de los 15,7 millones de niños no vacunados del mundo vivían en tan solo ocho países en 2023: Nigeria, India, Congo, Etiopía, Somalia, Sudán, Indonesia y Brasil.

La OMS indicó que este año se había producido un aumento de 11 veces en los casos de sarampión en las Américas en comparación con 2024. Las infecciones por sarampión se duplicaron en la región europea en 2024 en comparación con el año anterior, y la enfermedad sigue siendo común en África y el Sudeste Asiático.