India, Polonia y Hungría lanzaron a sus primeros astronautas en más de 40 años, enviándolos en un vuelo privado a la Estación Espacial Internacional.

Los tres países compartieron los gastos de la misión de dos semanas. Axiom Space, la compañía de Houston que gestionó el acuerdo, calculó el precio del pasaje en más de 65 millones de dólares por pasajero.

El cohete Falcon de SpaceX despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA con dos semanas de retraso debido a la preocupación por una fuga en la estación espacial. La cápsula transportaba no solo a los tres recién llegados al espacio —ninguno de los cuales estaba vivo cuando los primeros astronautas de sus países despegaron—, sino también a la astronauta estadounidense más experimentada, Peggy Whitson.

Además de Whitson, la tripulación incluye a Shubhanshu Shukla, piloto de la Fuerza Aérea India; Tibor Kapu, ingeniero mecánico de Hungría; y el polaco Slawosz Uznanski-Wisniewski, experto en radiación y uno de los astronautas del proyecto de la Agencia Espacial Europea, a veces obligado a realizar tareas temporales.

Está previsto que los astronautas lleguen al laboratorio orbital a la mañana siguiente.

Además de docenas de experimentos, los astronautas volarán con comida que rinde homenaje a su herencia: curry indio con arroz y néctar de mango; pasta de pimentón húngara picante; y pierogis polacos liofilizados.

El primer astronauta húngaro, Bertalan Farkas, viajó al lugar de lanzamiento para animar a Kapu.

Shukla declaró antes del vuelo que espera despertar la curiosidad de toda una generación en mi país e impulsar la innovación. Al igual que sus compañeros de tripulación, planea varios eventos de divulgación con sus ciudadanos en su país.

“Creo firmemente que, aunque yo, como individuo, viaje al espacio, este es el viaje de 1.400 millones de personas”, afirmó.

Fue el cuarto vuelo chárter de Axiom a la estación espacial desde 2022 y la segunda vez que Whitson volaba como comandante y acompañante de tripulación de Axiom.

El viaje le impidió ser incorporada al Salón de la Fama de los Astronautas de EE. UU. a finales del mes pasado, ya que estaba en cuarentena antes del vuelo. Whitson se unió a Axiom tras retirarse de la NASA hace casi una década y ha acumulado casi dos años en órbita a lo largo de su carrera.

La NASA, que antes se oponía a los huéspedes no tradicionales de la estación, ahora les da la bienvenida, cobrando por su comida y manutención, pero insistiendo en que los acompañe un astronauta experimentado.