Una devastadora riada golpeó el norte de Nepal y dejó al menos 165 personas muertas, mientras cientos más permanecen desaparecidas tras una súbita crecida de los ríos en la zona fronteriza con el Tíbet.

El desastre se concentró principalmente en el distrito de Rasuwa, donde la fuerza del agua, el lodo, el hielo y los escombros arrasó comunidades, carreteras, puentes y diversas instalaciones de infraestructura. Las localidades de Timure, Rasuwagadhi y Syabrubesi fueron algunas de las más afectadas.

De acuerdo con las autoridades nepalesas, 468 turistas y viajeros continuaban sin ser localizados, entre ellos 393 extranjeros y 75 ciudadanos de Nepal. La cifra podría aumentar debido a que los equipos de emergencia todavía enfrentan dificultades para acceder a algunas de las zonas devastadas.

Entre los extranjeros desaparecidos se encuentran al menos 133 ciudadanos de India, muchos de ellos peregrinos que se dirigían hacia la región del monte Kailash, en el Tíbet. También se reportaron personas procedentes de Estados Unidos, Australia, Reino Unido, Canadá, Malasia, Países Bajos, Portugal, Sudáfrica, Corea del Sur y Ucrania.

La tragedia comenzó durante la mañana del miércoles, cuando un desprendimiento de glaciar y grandes cantidades de hielo, rocas y sedimentos provocaron una acumulación de agua que posteriormente se liberó de manera repentina. La enorme masa descendió hacia el río Lhende y posteriormente llegó al Bhote Koshi, provocando una riada de gran capacidad destructiva.

Las imágenes captadas por cámaras de seguridad muestran la velocidad con la que el agua y el lodo avanzaron por las poblaciones. En algunos puntos, viviendas, vehículos, puentes y otras estructuras fueron arrastrados en cuestión de minutos, mientras habitantes y turistas intentaban escapar de la corriente.

La emergencia también afectó al territorio chino. Las autoridades del Tíbet reportaron inicialmente tres personas fallecidas y cientos de desaparecidos, mientras equipos de rescate fueron desplegados para localizar sobrevivientes. Cerca de 800 trabajadores de emergencia, 150 vehículos, perros rastreadores y lanchas rápidas participan en las operaciones del lado chino.

En Nepal, las labores de búsqueda se han complicado debido a los daños en las carreteras y puentes, las condiciones meteorológicas y el terreno montañoso. El Ejército y otros cuerpos de emergencia utilizan helicópteros para evacuar personas atrapadas, trasladar heridos y llegar hasta comunidades que quedaron aisladas.

La infraestructura sufrió graves daños. Decenas de puentes y tramos carreteros fueron destruidos, mientras proyectos hidroeléctricos resultaron afectados por la fuerza de la corriente. La destrucción de las vías de comunicación también dificulta el traslado de suministros y equipos hacia las zonas más golpeadas.

La región afectada forma parte además de una importante ruta turística y religiosa hacia el Tíbet, utilizada durante esta temporada por numerosos peregrinos, especialmente procedentes de India. El elevado número de viajeros presentes en la zona explica en parte la cantidad de extranjeros incluidos entre los desaparecidos.

Organizaciones humanitarias ya participan en la respuesta. La Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja comenzó a enviar suministros, entre ellos mantas, botiquines, camillas y bolsas para cadáveres. Su director para Nepal, David Fisher, describió la situación como una emergencia en la que comunidades y zonas comerciales enteras fueron arrasadas.

Mientras continúan las labores de búsqueda, las autoridades nepalesas mantienen la alerta ante posibles nuevas crecidas y han pedido a la población mantenerse alejada de las riberas de los principales ríos de la región.

Los equipos de rescate trabajan ahora contra el tiempo para localizar a los desaparecidos y determinar la magnitud total de los daños. Las autoridades advierten que el número de víctimas podría aumentar conforme se logre ingresar a las áreas que permanecen aisladas.