Las palmeras en Uruguay son más que simples plantas, son íconos, como los olivares para los griegos o los cerezos para los japoneses.

Los preciados árboles que bordean una de las aceras más largas del mundo en Montevideo, la capital de Uruguay, y adornan los elegantes balnearios de Punta del Este, en la costa atlántica, han sido recientemente objeto de un ataque despiadado.

En todo elpequeño país sudamericano, las palmeras están siendo presa de un feroz enemigo que mide tan solo 5 centímetros de largo: el picudo rojo.

Primero, las elegantes hojas se inclinan. Luego, aparecen los agujeros reveladores en el tronco. Pronto, el árbol se inclina hacia el colapso.

El gorgojo ha devorado miles de palmeras uruguayas desde su inexplicable llegada desde el sudeste asiático en 2022. Sin embargo, las autoridades apenas ahora se están dando cuenta de la amenaza, a medida que el paisaje de los municipios se transforma y crece el temor de que las apreciadas palmeras del país puedan desaparecer.

“Llegamos tarde a abordar esto”, reconoció el mes pasado Estela Delgado, directora nacional de biodiversidad del Ministerio de Medio Ambiente de Uruguay. “Pero lo estamos haciendo con gran compromiso y seriedad”.

El insecto y su devastador impacto se encuentran en 60 países de todo el mundo, pero en ningún otro lugar de Sudamérica. Las autoridades lo detectaron por primera vez en la ciudad de Canelones, fronteriza con Montevideo, donde el insecto mató más de 2.000 palmeras en menos de un mes.

Los gorgojos causan estragos silenciosamente perforando las cicatrices abiertas de las palmeras podadas y depositando cientos de huevos en su interior. Cuando las larvas eclosionan, excavan túneles en los troncos y devoran el tejido interno de los árboles. La muerte se produce en cuestión de semanas.

El gobierno uruguayo creó un grupo de trabajo para combatir la plaga en marzo. En mayo, el ministro de Medio Ambiente, Edgardo Ortuño, declaró la lucha contra el picudo rojo de las palmeras como “prioridad nacional”.

En lo que va del año, el picudo rojo ha proliferado en ocho de las 19 regiones del país, incluyendo Montevideo. La mitad de las 19.000 palmeras de la capital han sido infectadas, según estimaciones de Gerardo Grinvald, director de la empresa de control de plagas Equitec, que ayuda a las autoridades a combatir el insecto.

El insecto ataca primero a las decorativas palmeras canarias, el árbol que protagoniza tantas imágenes del soleado paisaje uruguayo, antes de pasar a las datileras.

Este año, la municipalidad de Montevideo destinó $70,000 para la aplicación de pesticidas químicos e inyecciones de insecticidas para eliminar insectos dentro de los troncos infestados, con el objetivo de salvar unos 850 árboles en el prominente Parque Rodó, un pintoresco parque urbano costero de la ciudad.

En el sureste de Uruguay, donde se encuentra Punta del Este, un paraíso playero y rodeado de palmeras para la élite de todo el mundo, las autoridades asignaron recientemente $625,000 para la eliminación de árboles infectados y la eliminación de gorgojos de las zonas afectadas mediante trampas de feromonas y otros métodos.

A medida que el avance del gorgojo continúa sin cesar, las autoridades temen que los árboles nativos de la reserva de la biosfera de la UNESCO de Uruguay, fronteriza con Brasil, sean los siguientes en ser víctimas, lo que podría facilitar la propagación del parásito en un continente desprevenido.