Una explosión en una planta de U.S. Steel, cerca de Pittsburgh, dejó dos muertos y al menos 10 heridos, además de causar graves daños a las extensas instalaciones, informaron las autoridades.

Un trabajador fue encontrado con vida entre los escombros horas después de que la explosión generara una columna de humo negro que se elevaba hacia el cielo del mediodía en el Valle de Mon, una región del estado sinónimo de acero durante más de un siglo.

La explosión, seguida de varias explosiones menores, se sintió en la comunidad cercana e instó a las autoridades del condado a advertir a los residentes que se mantuvieran alejados del lugar para que los servicios de emergencia pudieran responder.

Scott Buckiso, director de fabricación de U.S. Steel, no dio detalles sobre los daños ni las víctimas, y dijo que aún estaban tratando de determinar qué sucedió. Los empleados de U.S. Steel hicieron un gran trabajo al entrar y rescatar a los trabajadores, apagar los gases y asegurarse de que el sitio estuviera estable.

Buckiso dijo que la compañía, ahora subsidiaria de Nippon Steel Corp., con sede en Japón, está trabajando con las autoridades. El director ejecutivo de U.S. Steel, David B. Burritt, afirmó que la compañía investigaría a fondo la causa.

Allegheny Health Network informó haber tratado a siete pacientes de la planta y dado de alta a cinco en pocas horas. El Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh indicó que está tratando a tres pacientes en UPMC Mercy, el único centro de traumatología y quemados de nivel uno de la región.

La planta, una enorme instalación industrial a lo largo del río Monongahela al sur de Pittsburgh, se considera la mayor operación de coquización de Norteamérica y una de las cuatro principales plantas de U.S. Steel en Pensilvania.

La planta convierte carbón en coque, un componente clave en el proceso de fabricación de acero. Para producir coque, el carbón se cuece en hornos especiales durante horas a altas temperaturas para eliminar las impurezas que, de lo contrario, podrían debilitar el acero. El proceso genera lo que se conoce como gas de coque, compuesto por una mezcla letal de metano, dióxido de carbono y monóxido de carbono.

El alcalde de Clairton, Richard Lattanzi, expresó su condolencia a las víctimas de la explosión. “La planta es una parte fundamental de Clairton”, declaró. “Es un día triste para Clairton”. El Departamento de Salud del Condado de Allegheny anunció que levantó una alerta emitida ese mismo día, en la que se indicaba a los residentes en un radio de 1,6 kilómetros de la planta que permanecieran en sus casas y cerraran todas las ventanas y puertas. Añadió que sus monitores no han detectado niveles de hollín ni dióxido de azufre superiores a los estándares federales.

Según la empresa, la planta cuenta con aproximadamente 1400 trabajadores. La planta tiene un largo historial de preocupación por la contaminación.