El deslizamiento de tierra que sepultó gran parte de una aldea suiza esta semana ha vuelto a centrar la atención en el papel del calentamiento global en los colapsos de glaciares en todo el mundo y los crecientes peligros.

La forma en que colapsan los glaciares, desde los Alpes y los Andes hasta el Himalaya y la Antártida, puede variar, según los científicos. Pero en casi todos los casos, el cambio climático influye.

En Suiza, la ladera de la montaña cedió cerca de la aldea de Blatten, en el valle meridional de Lötschental, debido a que la pared rocosa sobre el glaciar Birch se había vuelto inestable cuando se derritió el permafrost de la montaña, lo que provocó la caída de escombros que cubrieron el glaciar en los últimos años, explicó Martin Truffer, profesor de física de la Universidad de Alaska Fairbanks, quien estudia el movimiento de los glaciares.

Los escombros aislaron el glaciar y ralentizaron el derretimiento, su peso provocó que el hielo comenzara a moverse, lo cual se aceleró drásticamente hace unas semanas. Las autoridades ordenaron la evacuación de unas 300 personas, así como de todo el ganado, de la aldea en los últimos días, cuando se hizo evidente que toda una ladera de montaña está a punto de derrumbarse, dijo Truffer, originario de Suiza.

Los lagos que se forman en la base de los glaciares a medida que se derriten y retroceden también a veces se rompen, a menudo con resultados catastróficos. El agua puede incluso levantar un glaciar entero, permitiendo que se drene, dijo Truffer, y agregó que Juneau, la capital de Alaska, se ha inundado en los últimos años porque cada año se forma un lago en un glaciar en rápido retroceso y finalmente se rompe.

Los científicos afirman que el derretimiento de los glaciares elevará el nivel del mar durante décadas, pero la pérdida de glaciares continentales también afecta gravemente a quienes viven cerca y dependen de ellos para obtener agua potable y para la agricultura.

Los científicos afirman que los gases de efecto invernadero procedentes de la quema de combustibles fósiles como el carbón ya han provocado un calentamiento global suficiente como para condenar a la ruina a muchos de los glaciares del mundo, que ya se han reducido significativamente.

Por ejemplo, los glaciares de los Alpes han perdido el 50 % de su superficie desde 1950, y el ritmo de pérdida de hielo se ha acelerado, con proyecciones de que todos los glaciares de los Alpes podrían desaparecer en este siglo, afirmó Thompson.

Suiza, que posee la mayor cantidad de glaciares de todos los países europeos, vio desaparecer el 4% de su volumen total de glaciares en 2023, la segunda mayor disminución en un solo año tras una caída del 6% en 2022.