Decenas de incendios forestales han arrasado Canadá desde principios de mayo, obligando a más de 30.000 personas a evacuar en tres provincias, propagando humo hacia Estados Unidos e interrumpiendo la producción de petróleo crudo y minería.

Las comunidades indígenas se han visto especialmente afectadas. Aunque los pueblos de las Primeras Naciones representan solo alrededor del 5% de la población de Canadá, se encuentran entre los más afectados por los incendios forestales de este año.

Manitoba está lidiando con la mayor operación de evacuación por incendios de su historia. Hasta el lunes, el gobierno de Manitoba reportó más de 21.000 evacuados registrados y 28 incendios forestales, de los cuales 10 se clasificaron como fuera de control.

Más de 700.000 hectáreas están ardiendo solo en los siete incendios más grandes, incluyendo el mayor incendio cerca de la comunidad de Flin Flon, que abarca 307.000 hectáreas y “definitivamente” permanece fuera de control, según un funcionario del gobierno provincial.

Los primeros evacuados se refugiaron en centros comunitarios y deportivos de Winnipeg, pero las ciudades de la provincia se están quedando sin espacio, lo que obliga a las autoridades a recurrir a otros lugares como las Cataratas del Niágara en Ontario, que cuentan con una amplia oferta hotelera.

Alrededor de 2000 evacuados de Manitoba y 500 del norte de Ontario se alojan en cuatro hoteles en las Cataratas del Niágara, y es posible que lleguen más en los próximos días, según Jo Zambito, jefe del Departamento de Bomberos de las Cataratas del Niágara.

Si bien la ciudad se enorgullece de ayudar a sus compatriotas canadienses durante la crisis, el alcalde de las Cataratas del Niágara, Jim Diodati, instó a los gobiernos federal y provincial a considerar alojamientos alternativos a medida que se acerca la temporada alta de turismo.

Los líderes indígenas de Manitoba han criticado a los gobiernos federal y provincial por la comunicación inadecuada y las demoras en la entrega de los recursos solicitados durante la crisis de los incendios forestales. Los residentes de Pukatawagan relataron una evacuación caótica y aterradora.

Videos compartidos por los residentes mostraron helicópteros militares y civiles sobrevolando la remota comunidad de aproximadamente 3000 personas, aterrizando en el campo de la escuela mientras una densa humareda de los incendios forestales envolvía la zona y las llamas se acercaban. Decenas de personas se refugiaron en un helicóptero militar Chinook.

El gobierno de Manitoba indicó en un correo electrónico que las condiciones de humo cerca de Pukatawagan al inicio de la respuesta de emergencia impidieron que los aviones cisterna brindaran apoyo aéreo vital.

La fecha de regreso a casa de los evacuados en las Cataratas del Niágara es incierta y depende de cuándo se restablezca el acceso aéreo y ferroviario, posiblemente en uno o dos meses.

La respuesta a los incendios forestales en las comunidades de las Primeras Naciones ha sido “bastante caótica”, declaró la Jefa Nacional de la Asamblea de las Primeras Naciones, Cindy Woodhouse Nepinak. Nepinak solicitó una mayor inversión en infraestructura básica, como hidrantes y camiones de bomberos. “Necesitamos más coordinación. Y la llevamos pidiendo décadas”, afirmó.