Se confirmó la muerte de al menos 49 personas tras las inundaciones que devastaron una de las provincias más pobres de Sudáfrica. Las autoridades indicaron que se espera que el número de víctimas aumente a medida que se recuperan más cuerpos en la búsqueda de personas desaparecidas.

Las inundaciones azotaron la provincia mayoritariamente rural del Cabo Oriental, en el sureste del país, la madrugada del martes, después de que un frente meteorológico especialmente fuerte provocara fuertes lluvias, vientos huracanados y nieve en algunas zonas.

“Mientras hablamos, se están descubriendo más cadáveres”, declaró el primer ministro del Cabo Oriental, Oscar Mabuyane, a la prensa en una rueda de prensa, añadiendo que se trataba de uno de los peores desastres meteorológicos que su provincia había experimentado. “Nunca había visto algo así”, afirmó.

El número de muertos incluye a seis estudiantes de secundaria que fueron arrastrados cuando su autobús escolar quedó atrapado en las aguas el martes cerca de un río próximo a la ciudad de Mthatha, que fue especialmente afectada y se encontraba en el epicentro de las peores inundaciones. Otros cuatro estudiantes se encontraban entre los desaparecidos, dijo Mabuyane.

Las autoridades encontraron el autobús escolar, pero estaba vacío. Tres de los estudiantes fueron rescatados el martes, cuando se les encontró aferrados a árboles y pidiendo ayuda a gritos, informó el gobierno provincial.

Un conductor y otro adulto que viajaban en el autobús con los escolares se encontraban entre los fallecidos.

Las operaciones de búsqueda y rescate continuarían por tercer día el jueves, informaron las autoridades, aunque no dieron detalles sobre cuántas personas podrían seguir desaparecidas. Añadieron que estaban trabajando con las familias para averiguar quiénes seguían desaparecidos.

Se han activado equipos de respuesta a desastres en la provincia del Cabo Oriental y la vecina provincia de KwaZulu-Natal tras las lluvias y nevadas torrenciales que azotaron partes del sur y el este de Sudáfrica durante el fin de semana. Mabuyane indicó que también se han reportado deslizamientos de tierra.

El presidente sudafricano, Cyril Ramaphosa, afirmó que el Centro Nacional de Gestión de Desastres también estaba trabajando con las autoridades locales de Cabo Oriental, la provincia más afectada por el frente de frío extremo que los meteorólogos habían advertido que se aproximaba la semana pasada.

Se registraron nevadas inusualmente intensas en partes de Cabo Oriental, KwaZulu-Natal y la provincia del Estado Libre, en el interior de Sudáfrica.

Ramaphosa ofreció sus condolencias a las familias afectadas en Cabo Oriental en un comunicado de su oficina y describió la situación como “devastadora”.

Los cortes de electricidad han afectado a cientos de miles de hogares en Cabo Oriental y KwaZulu-Natal.

Funcionarios del gobierno provincial de Cabo Oriental informaron que cientos de familias se quedaron sin hogar y en refugios temporales en esa provincia después de que sus casas fueran arrasadas o destruidas, mientras que al menos 58 escuelas y 20 hospitales resultaron dañados por las inundaciones, que afectaron principalmente a Mthatha y el distrito circundante.

Otras casas quedaron sumergidas. Los coches y los escombros arrastrados por las inundaciones quedaron amontonados a medida que cesaba la lluvia y el agua comenzaba a bajar.

Sudáfrica es vulnerable a los fuertes frentes meteorológicos que llegan desde los océanos Índico y Austral. En 2022, más de 400 personas murieron en las inundaciones causadas por las intensas lluvias prolongadas en la ciudad de Durban, en la costa este, y sus alrededores.