Fueron 31 trabajadores que con la ayuda de rescatistas, lograron salir ilesos tras el derrumbe parcial de una sección de un túnel en construcción para los Distritos de Saneamiento del Condado de Los Ángeles en Wilmington la noche del miércoles, informaron las autoridades.

Los 31 empleados fueron evacuados y recibieron evaluaciones médicas, pero ninguno presentó lesiones visibles, informó Brian Humphrey, portavoz del Departamento de Bomberos de Los Ángeles.

Alrededor de más de 100 bomberos acudieron alrededor de las 8 p. m. cerca de la calle Figueroa y el bulevar Lomita, incluyendo miembros de un equipo de búsqueda y rescate urbano. Para las 9:15 p. m., todas las personas desaparecidas fueron rescatadas, informó Humphrey.

El lugar de trabajo se encuentra al este de la autopista 110 y al norte de la Pacific Coast Highway.

El túnel, de 5,5 metros de diámetro, forma parte del Proyecto del Túnel Clearwater, con un costo de $630 millones, y se está construyendo para transportar aguas residuales de Carson a San Pedro. Se derrumbó a unos ocho o nueve kilómetros al sur del único punto de acceso del túnel, explicó Humphrey.

Los trabajadores quedaron atrapados durante aproximadamente una hora, con el agua hasta la mitad del muslo, informó el jefe interino Ronnie Villanueva del Departamento de Bomberos de Los Ángeles.

De los 31 trabajadores, 27 quedaron atrapados tras un derrumbe parcial del túnel y otros cuatro acudieron para intentar ayudarlos, añadió Villanueva.

“Una sección que ya habían construido tenía terreno comprimido y sufrió un derrumbe parcial”, dijo Robert Ferrante, ingeniero jefe de los Distritos de Saneamiento del Condado de Los Ángeles. “No llenó completamente el túnel”. Eso permitió a los hombres atravesar esa zona y llegar a un vehículo para regresar al pozo.

Los investigadores creen que algunos de los trabajadores atrapados empujaron un montón de tierra suelta de entre 3,6 y 4,5 metros de altura para encontrarse con algunos de sus compañeros al otro lado y ser trasladados, uno a uno, hasta el punto de acceso en la superficie.

Los trabajadores fueron sacados del túnel en una jaula izada con una grúa. “Estos trabajadores son hombres altamente cualificados”, dijo el concejal de Los Ángeles, Tim McOsker, cuyo distrito incluye Wilmington. “Este es un proyecto altamente técnico y difícil, y sabían exactamente qué hacer. Sabían cómo protegerse; sabían cómo llegar al vehículo para recuperarlos”.

Los trabajadores estaban a 120 metros bajo tierra, operando una perforadora y trabajando por turnos, conduciendo un vehículo de ida y vuelta a la máquina para llevarlos al sitio, dijo Ferrante. Antes de que los trabajadores comenzaran a escapar del derrumbe del túnel, familiares preocupados se habían reunido cerca.

Las autoridades informaron que la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional investigará el derrumbe, algo habitual en los accidentes laborales.

La alcaldesa Karen Bass dijo que habló con los trabajadores y que se sintieron aliviados y que habían estado llamando a sus familias.

La planificación del proyecto de tunelaje comenzó en 2006. El objetivo era reemplazar dos tuberías subterráneas de aguas residuales antiguas, instaladas en 1937 y 1958. El proyecto se aprobó oficialmente en 2021 y se prevé que su finalización dure aproximadamente entre tres y cuatro años.